¿Por qué nunca funciona el wifi en los aviones?

Una sociedad hiperconectada… en tierra. Porque cuando llega el momento de subir al avión, la conexión a Internet de nuestros dispositivos nos devuelve a otro tiempo en el que el wifi era ciencia ficción. Y entonces nos preguntamos: ¿por qué nunca funciona el wifi en los aviones?

A continuación, os damos una respuesta a esta pregunta, explorando las diferentes formas que tienen las aerolíneas de proporcionar conexión a Internet a los pasajeros de sus aviones además de informaros acerca de las últimas novedades en este ámbito, con atención especial a la posibilidad de que los pasajeros comiencen a usar 5G desde sus móviles mientras están en vuelo lo que pondría fin al famoso “modo avión”.

Si la tecnología existe, ¿por qué no funciona el wifi en el avión?

¿Eres de los que piensa que el wifi son como unas ondas que flotan por ahí en el aire hasta que llegan a tu móvil? No te preocupes, no eres el único. A la mayoría de nosotros nos importa poco como funcionen estos cacharros… mientras funcionen. Pero cuando el wifi falla pronto nos soliviantamos y juramos en arameo: ¡cómo es posible que a estas alturas no se pueda navegar en el avión!

Porque sí, la tecnología del wifi existe y está consolidada desde hace más de 20 años, pero llevarla a los aviones no es una operación tan sencilla como abrir un grifo de información y regar a todos los pasajeros con datos ilimitados.

Para empezar, recordemos que el wifi es una tecnología que permite la interconexión inalámbrica de dispositivos electrónicos entre sí o a Internet estableciendo una red. Pero para que estos dispositivos accedan a Internet en un avión se necesita un router inalámbrico que, a su vez, debe conectarse a una red de Internet para proveer de wifi a los dispositivos conectados.

Así, la distribución interna del sistema en el avión es sencilla, el problema es la conexión del router a Internet porque, lógicamente, no puede estar conectado a un cable de fibra óptica como lo hace el router de nuestra casa. Debe ser un router inalámbrico. ¿Y cómo se conecta este router a Internet?

Dos tipos de conexiones a Internet en los aviones

El primer método es el más sencillo pero, a la vez, el que ofrece una conexión más limitada. Se trata de usar las antenas terrestres de las diferentes compañías. Pero imagínate a un avión volando a cientos de metros de altura a mucha velocidad sobrevolando el mar o zonas despobladas donde no hay antenas terrestres.

Esta es la razón por la que el wifi que ofrecen los aviones (generalmente de pago) y que usa este sistema aire-tierra tiene una conectividad tan limitada, con fallos frecuentes y una exasperante lentitud. Entonces muchos clientes dudan de si merece la pena pagar por un servicio así, cuando en tierra todo va a las mil maravillas… al menos habitualmente.

El otro método mira al cielo, más allá de las rutas de los aviones comerciales. Se trata de recibir Internet vía satélite que es proporcionada por una red de satélites geoestacionarios. Según los expertos, este sistema ofrece una conexión más fiable y estable gracias a que la variación angular con respecto al punto de conexión es menor. Pero tampoco es tan sencillo de implementar…

Los aviones necesitarían contar con una antena especial ubicada en la parte superior del avión encargada de captar estas señales. Empresas como Starlink del ubicuo Elon Musk empezaron hace un par de años a trastear con esta tecnología prometiendo a los usuarios Internet vía satélite que sería más útil en diversas situaciones en las que no es posible conectarse por cable ni por wifi terrestre… como en los aviones.

Hace un año, los responsables de Starlink Aviation avanzaban una “revolución” al ofrecer a las aerolíneas este sistema que supondría poder decir adiós al wifi inestable o inexistente en vuelo. Pero como todas las revoluciones tecnológicas anunciadas a bombo y platillo por sus responsables, esta también va un poco más lento de lo esperado.

¿Sustituirá el 5G al “modo avión”? ¿Tendremos wifi de verdad en los aviones?

La “revolución” del 5G es otra de esas novedades de las que llevamos oyendo hablar una temporada. Pero hasta hace unos meses no se había vinculado a los vuelos comerciales. A finales del año pasado, la Unión Europea anunciaba que permitiría el uso del 5G en móviles a bordo de los aviones y lo hacía con una rimbombante declaración de principios: “El cielo ya no es un límite cuando se trata de posibilidades que ofrece la conectividad súper rápida y de alta capacidad”.

En un alarde de optimismo con aroma político, el Comisario europeo de Mercado Interior y Servicios Thierry Breton añadía que el 5G “permitirá servicios innovadores para las personas y oportunidades de crecimiento para las empresas europeas”. Lo que hemos oído hasta la saciedad en los últimos tiempos, ¿no?

Dice el comunicado de prensa de la UE que, desde 2008, “la Comisión ha reservado determinadas frecuencias para las comunicaciones móviles en los aviones, lo que permite a las aerolíneas ofrecer servicios de mensajería, llamadas telefónicas y datos a los pasajeros que vuelan en la UE”.

Este servicio se prestaría equipando a los aviones con un equipo de red especial llamado “pico-cell” para “conectar a los usuarios y enrutar llamadas, mensajes de texto y datos, generalmente a través de una red satelital, entre el avión y la red móvil terrestre”.

Esta tecnología sería el fin definitivo del “modo avión”, esa fórmula de mantener el teléfono encendido, pero sin conexión a Internet que se extendió por los supuestos problemas que las tecnologías de transmisión de señales y radiofrecuencia podían repercutir en la comunicación de los pilotos y las diferentes torres de control.

Por eso siempre se nos pide que viajemos con el móvil en “modo avión”, por si acaso. Y (casi) todos cumplimos porque lo de que los pilotos no se puedan comunicar con las torres de control es un poco alarmante.

Pero ahora la UE dice que el “modo avión” ya no tiene sentido, y el 5G nos hará libres… o al menos permitirá conexiones a Internet a muchos pies de altura. No obstante, tras el anuncio de la Unión Europea, los vuelos siguen sin tener Internet porque instalar la tecnología que permite esas conexiones 5G no es tan sencillo como cabía prever pese a que pueda ser una nueva fuente de negocio para las aerolíneas: ya sabéis, “primera aerolínea en ofrecer wifi gratis 5G a sus pasajeros”.

Y tampoco es tan sencillo porque algunos países siguen peleados con las interferencias que podrían generar el 5G, caso de Estados Unidos. Así que todos hemos puesto el modo avión durante años que no causaba ninguna interferencia, y ahora se difundirá el 5G… ¿qué sí las genera?

Pero según algunos expertos como Dai Whittingham, director ejecutivo del Comité de Seguridad de Vuelo del Reino Unido, “se ha comprobado con la experiencia que el riesgo de interferencia es muy pequeño”. Mientras el riesgo sea “muy pequeño” no pasa nada, ¿no?

Pero como dicen muchos pasajeros, la llegada del 5G a los vuelos (con o sin interferencias) puede ser el principio del fin del relax (y al aburrimiento) en los aviones: “Imagínate estar atrapado en un asiento junto a alguien que habla por teléfono durante horas”.